Mașina de ritm din acest an de la Indy 500, Chevrolet Corvette E-Ray. (Penske Entertainment: Joe Skibinski)
Înainte ca Rick Mears să câștige al patrulea său Indianapolis 500 în 1991, el avea deja un premiu frumos în vizor.
Mears devenise îndrăgostit în timpul lunii cu Dodge Viper care ar urma să țină ritmul cursei, știind că, pe lângă banii și gloria pentru o victorie la Indy, pilotul câștigător câștigă în mod tradițional un pace car. Pentru Mears, mașina Viper ar fi un trofeu, dar și o mașină frumoasă.
Pace car-urile din primele trei victorii ale lui Mears la Indy nu prea i-au mișcat acul – 1979 Fox body Ford Mustang, Pontiac Fiero cu motor central din 1984 și Pontiac Fiero din 1988. Oldsmobile Cutlass Supreme. Viper, conceput ca o Cobra modernă cu un V-10 răgușit, a fost un adevărat bolid.
„Câștig cursa și mă gândesc că o să îmi iau un Viper”, a spus Mears.
În schimb, a primit un Dodge Stealth. Aceeași culoare ca și Viper, dar în mod clar nu la fel, și a început o căutare a lui Mears pentru a obține o mașină care a devenit o legendă a mașinii de ritm din Indy 500.
(Penske Entertainment: Joe Skibinski)
Pace cars sunt amintiri din diverse motive, fie că sunt deținute de piloți câștigători ai Indy 500, fie că sunt replici dorite de colecționari sau vehicule atât de rare încât pot fi văzute doar în muzee. Fiecare dintre ele are o poveste, unele glorioase și altele nu.
Un roadster Stoddard-Dayton din 1911 nu numai că a condus primul Indy 500, dar a fost și primul pace car din curse auto istorie. A Dodge Challenger s-a prăbușit la boxe imediat după ce a condus la startul cursei din 1971, un Olds 2001 Bravada a fost primul (și singurul) SUV, și un Chevy SSR doi ani mai târziu a fost singurul pickup camionetă. Mașina de ritm din acest an, un Corvette E-Ray 3LZ, este primul hibrid. Mustang, Camaro și Corvette pace cars sunt printre cele mai populare pentru colecționari.
„Dacă te uiți la lista de pace cars, sunt câteva mașini cu adevărat puternice care au condus această cursă”, a declarat Jason Vansickle, vicepreședinte al departamentului de conservare și educație de la Muzeul Indianapolis Motor Speedway.
Despre acest Viper
Viper era de ultimă generație când a venit pe circuitul de viteză în 1991, deși nu trebuia să fie pace car. Această onoare i-a revenit modelului Stealth, pe care Dodge l-a promovat intens ca model de performanță, în timp ce Viper era încă la început, fiind un prototip care nu avea să fie disponibil pentru public până în 1992.
Stealth, însă, era o versiune rebranduită a modelului japonez Mitsubishi 3000GT, iar acest lucru a stârnit proteste din partea multora, în special din partea United Auto Workers, după ce a fost anunțat ca pace car din 1991.
„Au susținut că nu era americană și că ar trebui să existe o mașină americană care să asigure ritmul acestei curse americane”, a spus Vansickle. „În ultimul moment, au retras mașina și au pus în funcțiune Dodge Viper”.
A fost unul dintre primele Vipere de pre-producție construite, iar Dodge s-a grăbit să îl trimită la circuitul de viteză, chiar dacă conținea spații inconsistente între panouri și alte defecte tipice prototipurilor, dacă te uiți cu atenție.
„Văzând această mașină 33 de ani mai târziu, poți spune că a fost făcută în grabă pentru a fi gata”, a spus Vansickle. „Odată ce auziți povestea și faptul că este unul dintre primele, dacă nu chiar primul Viper de pre-producție realizat, este o mașină foarte frumoasă, chiar și cu problemele sale. Este foarte rapidă”.
Mears și-a dorit-o atât de mult după ce a câștigat cursa 500, încât a contactat oficialii de la Dodge în speranța că ar putea schimba Stealth-ul cu un Viper. Tot ce a primit a fost un „Nu!” dur.
„Am simțit că mi-o datorau”, a spus Mears. „În cele din urmă, m-am gândit să cumpăr unul. Mi-au spus că există un dealer aproape de casa mea care are unul, așa că am sunat și am întrebat cât costă. Tipul a spus: ‘Zece peste. Atât le cerem tuturor’. Am spus „mulțumesc, dar nu, mulțumesc”. Problema nu a fost că am cerut 10 dolari în plus, ci ideea care nu mi-a plăcut.”
Felicitări, iată Avanti-ul tău
Așa că Mears a mers mai departe, fără o mașină pe care și-o dorea cu adevărat. Nu a fost primul câștigător Indy 500 care a primit o altă mașină.
A Studebaker Lark Daytona decapotabilă a condus cursa din 1962, dar Rodger Ward a primit un Studebaker Avanti.
„A fost unul dintre primele Avantis construite și nu cred că au reușit să îl pregătească la timp pentru a ține ritmul cursei”, a declarat Vansickle. „Dar tot au avut unul acolo pentru a-l prezenta câștigătorului”.
Ediția din 1969 Chevrolet Camaro replica de pace car rămâne una dintre cele mai populare și mai colecționate din istorie.
„Este o schemă de culori atât de emblematică, Dover White și Hugger Orange, iar Camaros-urile din ’69 în general sunt pur și simplu populare”, a declarat Vansickle.
Iată o poveste puțin cunoscută despre mașina de ritm din 1969: Din cauza unui război al anvelopelor în acel an, Chevrolet a pregătit două pace car-uri pentru circuitul de viteză, unul încălțat cu anvelope Goodyear și celălalt cu Firestone. Camaro-ul Firestone a condus plutonul la startul cursei, iar mașina Goodyear s-a ocupat de sarcinile de după cursă, inclusiv de turul de ceremonie în jurul pistei și de fotografiile cu câștigătorul.
Acel câștigător, Mario Andretti, a avut legături puternice cu Firestone. Nu numai că mașina sa de curse era echipată cu anvelope Firestone, dar deținea și un magazin Firestone în apropierea pistei de viteză. Dar istoria îl arată în mașina de concurs cu cauciucuri Goodyear în timp ce sărbătorea victoria.
Spre deosebire de Corvette-urile din ultimii ani, care sunt mașini de înaltă performanță la ieșirea din showroom, multe pace car-uri au avut nevoie de modificări de performanță pentru a atinge accelerația rapidă și vitezele de 120 mph sau mai mult necesare pentru sarcinile de pe circuit.
„Unele dintre acele mașini din anii ’80 rulau cu metanol”, a spus Vansickle. „Le-ar fi trecut cu adevărat prin ele și le-ar fi îmbunătățit”.
Pe lângă modificările de performanță, unele au fost modificate din punct de vedere cosmetic pentru a se ocupa de sarcini ceremoniale sau pentru a le da un aspect special de către producători.
Versiunea de pace car a modelului Oldsmobile Delta 88 din 1977 avea oglinzi aerodinamice și un plafon targa cu un acoperiș detașabil. O privire atentă asupra mașinii din colecția muzeului speedway arată ușoare imperfecțiuni acolo unde fuseseră montate oglinzile originale. Actorul James Garner a condus-o la startul cursei, iar aceasta a devenit una dintre cele mai fotografiate mașini de ritm după ce A.J. Foyt a devenit primul cvadruplu câștigător al cursei 500.
„Acel stâlp C este cel pe care Foyt și (proprietarul pistei de viteză) Tony Hulman l-au călărit în spate în acele fotografii legendare”, a spus Vansickle. „Geamul din spate poate ieși, de asemenea, ceea ce era unic la acea mașină”.
Acea mașină de ritm a fost primul proiect la General Motors al lui Ed Welburn, care a devenit vicepreședintele GM pentru design global și a dezvoltat Olds Aerotech, Cadillac Ciel și Buick Avista vehicule concept.
Stoddard-Dayton din 1911, stânga, și Duesenberg Model A din 1923.
Origini
Stoddard 1911 a devenit prima mașină care a luat startul în zbor din istoria curselor. Au existat starturi în picioare la Indy în 1909 și 1910, dar proprietarul pistei de viteză Carl Fisher și-a dat seama că tot fumul produs de acestea ar fi făcut extrem de periculos startul în prima cursă de 500 de mile a pistei de viteză din 1911.
„Având 40 de mașini în prima cursă de 500 de kilometri de la Indianapolis, nu numai că un start în picioare ar fi fost un pericol pentru piloți, dar nu ar fi fost prea grozav pentru fani”, a spus Vansickle. „Carl a avut acest gând cu trei direcții în folosirea unui pace car: În primul rând, era un dealer auto, astfel încât să o poată folosi pentru a vinde mașini. În al doilea rând, a oferit un start mai sigur. În al treilea rând, a început tradiția unuia dintre cele mai unice lucruri din sport, startul în trei benzi, cu 33 de mașini care intră în virajul 1 în cursa 500. La vremea respectivă era de patru, dar totul a început cu mașina de start.”
Douăsprezece ani mai târziu, un Duesenberg Model A a luat startul la 500 de kilometri, la aproximativ o lună după ce a făcut o cursă de anduranță de 24 de ore în jurul circuitului de viteză, care a parcurs peste 3.000 de mile.
„A fost o poveste importantă”, a spus Vansickle. „A trebuit să alimenteze și să întrețină mașina în timp ce aceasta rula (non-stop timp de) 24 de ore. Au fixat cu șuruburi de doi pe patru pe scândurile de rulare pentru a putea pune un alt Duesenberg Model A lângă ea în timp ce se deplasa pe pistă. Încă le mai avea pe ele (în timpul cursei 500).”
Este posibil ca unele pace cars să nu fi părut la vremea respectivă viitoare obiecte de colecție, dar au devenit dezirabile datorită caracteristicilor unice și, bineînțeles, a legăturii cu Indy. O mașină maro/bej Buick Riviera decapotabilă, cu un V6 twin-turbo de 410 cai putere, a condus cursa în 1983.
„Ai putea crede că un Buick V6 în două tonuri de maro nu este o mașină atractivă, dar faptul că este decapotabilă și că a fost mașina de ritm o face dezirabilă în comparație cu un model standard”, a declarat Vansickle. „Mașinile din anii ’80 revin în vogă”.
În cele din urmă un Viper
Mears, unul dintre cei doar patru piloți care au câștigat cursa 500 de patru ori, a știut imediat în 1991 că Viper este o mașină grozavă. În ciuda dezamăgirii inițiale de a obține Stealth, căutarea lui pentru Viper a avut un final fericit. Știind cât de mult și-o dorea Mears, proprietarul echipei sale de curse, Roger Penske, i-a cumpărat una.
„Nu mai știu cât timp a trecut, dar am primit un telefon de la Roger, care mi-a spus: „Hei, am luat Viper-urile noastre!”. a spus Mears.
Mears nu are celelalte trei pace cars pe care le-a câștigat – Mustang ’79, Fiero ’84 sau Fiero ’88 Cutlass – dar ține la acel Viper.
„Încă îl mai am”, a spus el, „și mă joc cu el!”.
Videoclipul conex: