În urmă cu mai bine de un deceniu, startup-ul ambițios Better Place a făcut un pariu de un miliard de dolari, mașină electrică șoferii ar prefera schimba bateriile uzate pentru proaspăt în câteva minute, în loc să le încărcați ore întregi. La acea vreme, majoritatea EV-urilor aveau o autonomie de 75 mile, iar încărcătoarele erau lente, puține și îndepărtate.
Dar la scurt timp după ce Better Place și-a lansat stațiile de înlocuire a bateriilor în 2012, Elon Musk a introdus o rețea de încărcare rapidă gratuită care va servi Tesla șoferii, atunci (și acum) cea mai populară marcă de vehicule electrice. La câteva luni după anunțul lui Musk, Better Place a intrat în faliment, lăsând investitori printre care Morgan Stanley, General Electric și HSBC cu pierderi de peste 750 de milioane de dolari. Cel puțin în SUA, înlocuirea bateriilor părea să fie trimisă în cimitirul tehnologic.
S-a întors. În ultimii doi ani, startup-ul Ample Inc. din San Francisco. a instalat în liniște mai mult de o duzină de stații robotice de înlocuire a bateriilor în zona Golfului San Francisco și Europa. Într-o după-amiază de depozit nemarcată din mai, compania și-a dezvăluit stațiile de schimb de ultimă generație, unde o baterie descărcată poate fi înlocuită cu una încărcată în aproximativ cinci minute – jumătate din timpul stațiilor actuale.
Ample fondatori Khaled Hassounach și John de Souza au fondat compania la doar un an după ce Better Place a eșuat, dar cu un model de afaceri diferit și cu o tehnologie diferită de înlocuire a bateriilor. „Voiam să facem Better Place mai bun”, spune Hassuna, care este și CEO. Compania, care a strâns 260 de milioane de dolari de la lansarea sa în 2014, vizează inițial flotele de partajare și livrare care nu își pot permite timpi lungi de nefuncționare pentru a încărca vehiculele electrice.
„Vom fi mult mai ieftin decât încărcarea rapidă”, spune Hassuna. „Dacă poți încărca acasă, ar trebui. Dar dacă parchezi pe stradă, dacă locuiești într-un bloc de locuințe sau conduci într-o parcare, asta nu este posibil.”
Vopsită în alb și galben și împodobită cu sloganul „Vehicule electrice pentru toți”, stația demo a Ample amintește de o spălătorie spațioasă. Când un angajat oprește într-o Kia Niro argintie, un ecran îi arată unde să parcheze.
Platforma ridică apoi vehiculul la câțiva metri de sol, iar robotul se extinde și scanează partea inferioară a vehiculului pentru a confirma locația și configurația bateriei. Botul se urcă pe placa care ține acumulatorul, trimite un semnal pentru a-l debloca, scoate bateria și alergă înapoi la depozitul stației pentru a pune bateria descărcată pe raft pentru reîncărcare. Se întoarce cu o baterie proaspătă și se conectează la mașină. Platforma coboară și Niro pleacă.
„Vrem să fim o stație de alimentare cu energie electrică”, spune Hassunakh.
Stația de schimb Ample arată ca o versiune mai mică a stațiilor de mai multe milioane de dolari Better Place, instalate odată în Israel și Danemarca. Dar structura modulară a lui Ample costă mai puțin de 100.000 de dolari, se potrivește într-un container de transport și poate fi implementată în trei zile, a spus Hassun. Deoarece compania își încarcă încet bateriile, nu trebuie să treacă prin procesul de câteva luni de instalare a unei infrastructuri costisitoare de înaltă tensiune.